ΓΡΑΦΕΙ Ο
ΜΙΧΑΛΗΣ ΤΥΡΙΜΟΣ

Στο 10ο επεισόδιο του Future Talks, είχα την χαρά να φιλοξενήσω ένα καλό φίλο και συνεργάτη, τον Θεόδωρο Μίτλετον, CEO της Digital Tree group. Αν είδατε το επεισόδιο, θα γνωρίζετε ήδη ότι οι ρόλοι αντιστράφηκαν. Στο τέλος βρήκα τον εαυτό μου να δίνει - παρά να παίρνει - την συνέντευξη, φορώντας ένα πουλόβερ με Άγιους Βασίληδες, σε ένα επεισόδιο που ήταν όσο περίεργο όσο και η τρίτη ταινία του Home Alone (ναι, δυστυχώς υπάρχει).

Όπως υποσχέθηκα, αυτό το άρθρο είναι αφιερωμένο στην ιστορία της Digital Tree και σε όσα δεν είπαμε στο επεισόδιο 10. Η Digital Tree ξεκίνησε την λειτουργία της με μόνο μια αθλητική ιστοσελίδα το 2012 και κατάφερε να μεγαλώσει με ραγδαίους ρυθμούς. Οκτώ χρόνια μετά, μετράει 150 άτομα στο δυναμικό της ομάδας της, έχει 9 θυγατρικές εταιρείες σε 7 τομείς (μάρκετινγκ, ανάπτυξη λογισμικών, ηλεκτρονικό εμπόριο, διαδικτυακό τύπο, τηλεόραση, και εκδηλώσεις) και έχει συνάψει επίσημες συνεργασίες με μεγαθήρια όπως η Bloomberg. 

>>> Ροή Ειδήσεων Brief – Επιλεγμένο περιεχόμενο <<<

Όπως πάντα θα είμαι ειλικρινής και θα αναφέρω ότι μετά την προβολή του επεισοδίου 10, διάφοροι φίλοι με ρώτησαν αν η εκπομπή είχε ως σκοπό να προωθήσει την Digital Tree και τον Θεόδωρο, αφού το κανάλι στο οποίο προβάλλεται ανήκει στον όμιλο εταιρειών της Digital Tree. Η απάντηση είναι εύκολη. Στο Future Talks έχουμε ως σκοπό να φιλοξενούμε άτομα και εταιρείες που πηγαίνουν αντίθετα στο ρεύμα, καινοτομούν και αλλάζουν τα δεδομένα στην αγορά τους. Τα παραδείγματα είναι πολλά: Blend, Threedium, Stagedoor, Proto.io και άλλες εταιρείες που φιλοξενήσαμε. Η Digital Tree, όπως θα διαβάσετε και στην συνέχεια του άρθρου, είναι χωρίς αμφιβολία μια από αυτές τις περιπτώσεις. Είχα την ευκαιρία να ζήσω την πορεία της εταιρείας ως μέλος της ομάδας της για τέσσερα χρόνια μέχρι τον Αύγουστο του 2020 και μετά ως φίλος της στην συνέχεια.

Ας πάμε πίσω λοιπόν πίσω στο 2011 το όποιο δεν φαντάζει να είναι τόσο μακριά, όμως που τεχνολογικά ήταν. Η μόνη επιλογή για να παραγγείλουμε φαγητό ήταν μέσω τηλεφώνου, η διανομή ταινιών γίνονταν μέσω DVD, οι αγγελίες για δουλειά βρίσκονταν στην εφημερίδα, κανένας δεν είχε Instagram και πολλοί από εμάς ακόμα αποθέωναν το Blackberry (best keyboard ever). 

Σε αυτήν την περίοδο λοιπόν, ένας δικηγόρος ο οποίος παραιτήθηκε από το δικηγορικό γραφείο της οικογένειας του με σκοπό την αλλαγή καριέρας, αποφάσισε να επενδύσει προς μια κατεύθυνση η οποία ήταν αντίθετη με αποδεδειγμένα επιχειρηματικά μοντέλα και τις "στρωμένες αγορές" όπως τον έντυπο Τύπο, την παραδοσιακή τηλεόραση και το παραδοσιακό μάρκετινγκ. Αυτό το άτομο ήταν ο Θεόδωρος Μίτλετον και το στοίχημα του ήταν ότι στο κοντινό μέλλον, η διανομή περιεχομένου θα γινόταν επί το πλείστον, και μετά από κάποιο σημείο εξ ολοκλήρου, ψηφιακά. 

Η ψηφιοποίηση λοιπόν θα άλλαζε ριζικά τον τρόπο που θα βλέπαμε τηλεόραση, θα διαβάζαμε περιοδικά και εφημερίδες, και θα είχαμε διαδραστικότητα με τις διαφημίσεις. Σήμερα, δεν θυμάμαι πότε ήταν η τελευταία φορά που είδα άνθρωπο να κρατάει εφημερίδα αντί τηλέφωνο. Ακόμη και τότε (2012-13) η ψηφιοποίηση στους συγκεκριμένους τομείς είχε ήδη αρχίσει να δυναμώνει στο εξωτερικό, με το Facebook να αλλάζει τον σχεδιασμό του newsfeed του για αυτό τον σκοπό, με αποτέλεσμα αποκλειστικά μηφιακές μιντιακές εταιρείες όπως η Huffington Post να έχουν τρομερή ανέλιξη. Στην Κύπρο υπήρξε σαφέστατα αντίσταση σε αυτή την αλλαγή. Ναι κάποια περιοδικά και εφημερίδες είχαν ιστοσελίδες, ακόμα και apps, και κάποια άλλα διανέμονταν σε μορφή PDF - όμως να έκανε κάποιος μετάβαση σε ένα 100% ψηφιακό μοντέλο; Ανήκουστο. 

Οφείλω να ομολογήσω πως μεγαλύτερη απειλή προς τις εταιρείες αυτές, ειδικά όσες ηγούνται στην αγορά, δεν είναι η τεχνολογία ή γενικότερα η καινοτομία, αλλά το επιχειρηματικό τους μοντέλο, το οποίο τους αποτρέπει από το να καινοτομήσουν και να υιοθετήσουν νέες τεχνολογίες. Με άλλα λόγια είναι τροχοπέδη στον ίδιο τους τον εαυτό. Αν θέλετε και άλλα παραδείγματα αυτού του τύπου τότε συνιστώ να διαβάσετε την ιστορία για την πτώση της Kodak.

Αυτή η Κυπριακή πραγματικότητα ευτυχώς, δεν ήταν κάτι που αποθάρρυνε τον Θεοδωρό. Έτσι ξεκίνησε την δημιουργία της Digital Tree, της πρώτης εξολοκλήρου ψηφιακής εταιρείας Μedia στην Κύπρο, μαζί άτομα όπως ο Γιάννης Γαβριηλίδης που πίστευαν στο ίδιο όραμα και τον οποίο θα έχουμε φιλοξενούμενο στο Future Talks εντός του 2021. Τι ακολούθησε; 

Είσοδος στα media: Η αρχή έγινε με την αγορά του Kerkida.net (αθλητικά). Στην συνέχεια, με την συμβολή των επενδυτών και των εσόδων της, η εταιρεία άρχισε να μεγαλώνει. Μέχρι το 2020 στο πορτφόλιο τις υπήρχαν οι OnlyCy που ενοποιήθηκε με την Offsite (ειδησεογραφικά), Impossible Works (καινοτομία και τεχνολογία), Avant Garde, MyLife και Kitchen Island (lifestyle), Brief (οικονομία και πολιτικά), Car.com.cy (αυτοκίνητο) και 70 αξιόλογοι δημοσιογράφοι που οδήγησαν το περιεχόμενο της Digital Tree σε ανάγνωση από εκατοντάδες χιλιάδες άτομα όλων των ηλικιών. 

Είσοδος στο e-commerce: Tο 2015, η εταιρεία μπήκε στον τομέα του ηλεκτρονικού εμπορίου με την αγορά της πλειοψηφίας του ergodotisi.com, το οποίο σήμερα εξυπηρετεί 15,000 εταιρείες σε Ελλάδα και Κύπρο, και το 2019 ξανάχτισε το Deliveryman, το οποίο εξυπηρετεί πλέον πέραν των 450 εστιατορίων και 50,000 χρηστών. 

Είσοδος στην παροχή ψηφιακών υπηρεσιών: Βλέποντας τις ανάγκες του ομίλου και τις αγοράς, όσον αφορά την ανάπτυξη λογισμικών, ιστοσελίδων, σχεδιασμό και διαφήμιση, η Digital Tree προχώρησε με δύο αγορές που την εδραίωσαν στο κομμάτι των υπηρεσιών και της επέτρεψαν την κάθετη ενσωμάτωση της τεχνολογικής παραγωγής (digital products), με το περιεχόμενο (content) και την διανομή (marketing, distribution channels). Το 2017 λοιπόν, αγοράζει την εταιρεία που της έχτιζε τις ιστοσελίδες και τα συστήματα της, και δημιουργεί την Tabs and Spaces - μια εταιρεία λογισμικών που σήμερα εξυπηρετεί 150 πελάτες και παράλληλα, τις ανάγκες του ομίλου. Σχεδόν αμέσως μετά αγοράζει την εταιρεία μάρκετινγκ Opium Works, η οποία έχει ήδη ένα σημαντικό πορτφόλιο πελατών. Σύντομα δημιουργείται και η Drama Lama, εταιρεία παραγωγής οπτικοακουστικού υλικού.

Είσοδος στο κομμάτι των εκδηλώσεων: Παράλληλα η εταιρεία STS, στην οποία η Digital Tree είναι συνιδιοκτήτης, συνεχίζει να διοργανώνει εκθέσεις και πλέον αναλαμβάνει την διαχείριση σημαντικών τοποθεσιών όπως η πίστα αγώνων ταχύτητας στην Άχνα και το Σκαλί Αγλαντζιάς. Με αυτό τον τρόπο, η Digital Tree μπορεί πλέον να συνδυάζει τον χώρο του offline με του online, το οποίο είναι κάτι σύνηθες στο εξωτερικό (π.χ. TechCrunch με TechCrunch Disrupt events). Έτσι υφιστάμενες εταιρείες της Digital Tree όπως η Ergodotisi.com χρησιμοποιούν την υποδομή της STS για να διοργανώσουν εκδηλώσεις όπως το Cyprus Career Expo- μια σύμπραξη μεταξύ του Ergodotisi με το Πανεπιστήμιο Λευκωσίας και το Student Life.

Είσοδος στην ψηφιακή τηλεόραση: Κατά την περίοδο της καραντίνας, σε μια συζήτηση μου με τον Θεόδωρο, μου αποκαλύπτει ότι όχι απλά θα κρατήσει όλο το προσωπικό της εταιρείας, αλλά σχεδιάζει να επεκταθεί. "Ήρθε η ώρα να μπούμε στην τηλεόραση με τον σωστό τρόπο", είπε. "Τώρα είναι η ώρα να επενδύσουμε". Έξι μήνες μετά, η Digital tv, η πρώτη ψηφιακή τηλεόραση, ξεκινά την λειτουργία της σε ένα υπερσύγχρονο studio, με 18 εκπομπές, και την Γωγώ Αλεξανδρινού ως διευθύντρια του σταθμού. Παρόλο που ήμουν στο πλευρό της Digital Tree κατά την διάρκεια των περισσότερων της επενδύσεων και νέων προσπαθειών, μου είναι ακόμη δύσκολο να αντιληφθώ την ταχύτητα με την οποία η ομάδα της δημιούργησε ένα τηλεοπτικό σταθμό από το μηδέν σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.

Έτσι λοιπόν, μια ομάδα με έξι άτομα και ένα όραμα το 2012 βρέθηκε να έχει θέσεις κλειδιά σε τόσους τομείς της αγοράς το 2020. Σαφέστατα δεν ήταν όλα ρόδινα, ούτε εύκολα. 

Πρώτον, υπήρξε τεράστιο ρίσκο, όμως παράλληλα και τρομερή πίστη από τους επενδυτές για να συνεχίσουν να στηρίζουν όλες τις προσπάθειες της εταιρείας, για χρόνια, μέχρι να είναι επικερδής. Όπως κάθε startup με μεγάλα όνειρα, η Digital Tree πέρασε μια περίοδο τεράστιας αβεβαιότητας πριν τα καταφέρει. 

Δεύτερον, η Digital Tree είναι πλέον εξειδικευμένη στο να απορροφά και να αφομοιώνει νέες εταιρείες στο σύστημα της. Αυτή η διαδικασία ήταν πάντα τρομερά δύσκολη και επικίνδυνη. Η συνένωση δύο εταιρειών (όπως αυτές που αγοράστηκαν από τον όμιλο) αποτελείται από την συνδυαστική λειτουργία των επιχειρηματικών τους μοντέλων, των διαδικασιών τους και των κουλτούρων τους - κάτι το οποίο τις πλείστες φορές αποτυγχάνει να δουλέψει. Όμως σε αυτή την περίπτωση δούλεψε τις περισσότερες φορές.

>>> Οι οικονομικές εξελίξεις σήμερα <<<

Τέλος, η Digital Tree ελίχθηκε από μια startup 6 ατόμων σε ένα όμιλο που σύντομα θα εργοδοτεί πέραν των 200 ατόμων. Όπως είναι αναμενόμενο οι πλείστες διαδικασίες άλλαξαν κατά την διάρκεια αυτής της εξέλιξης. Είναι λογικό λοιπόν, να μην είναι η ίδια εταιρεία που ήταν κάποτε, και ούτε σε μερικά χρόνια θα είναι ή ίδια εταιρεία που είναι σήμερα.

Αυτό που παραμένει αμετάλλακτο όμως είναι η επικέντρωση του Θεόδωρου και κατ’ επέκταση της ομάδας του, σε μια συγκεκριμένη ερώτηση: Που κατευθύνεται η αγορά του αύριο; Αυτή η ερώτηση οδηγεί τους στόχους και τα επόμενα βήματα της εταιρείας. 

Σύντομα πιστεύω και πως θα δούμε την παρουσία της Digital Tree και στο εξωτερικό ως όμιλο, ή μέσω των εταιρειών της. Αν υπάρχει κάποιος που το αμφισβητεί, θα τον/την παρότρυνα να παρακολουθήσει στενά την εξέλιξη της. Μάλλον θα εντυπωσιαστεί όπως και τόσοι άλλοι που αμφισβήτησαν την πορεία της μέχρι σήμερα.