H πρώτη «εμπορική» πτήση της Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη 10/8 μεταφέροντας ιδιώτες επιβάτες στο Διάστημα.

Το αεροδιαστημικό σκάφος VSS Unity απαγκιστρώθηκε από τα φτερά του μητρικού του σκάφους το πρωί της Πέμπτης, ενώ άγγιξε την άκρη του Διαστήματος μέσα σε περίπου μία ώρα. Οι επιβάτες ένιωσαν την έλλειψη βαρύτητας για λίγα λεπτά, πριν ξεκινήσουν την επιστροφή τους προς τη Γη.

🤩 We have #Galactic02 take-off from @Spaceport_NM! Our livestream will begin shortly, around 9 am MDT | 11 am EDT, just prior to spaceship release.

📺 WATCH: https://t.co/70ZDzf8stU pic.twitter.com/PcOsegokfU

— Virgin Galactic (@virgingalactic) August 10, 2023

Επιβάτες στο αεροσκάφος είναι ο 80χρονος αθλητής, Τζον Γκούντγουιν, o οποίος υποφέρει από Parkinson’s και η μητέρα και κόρη Κίσα Σάχαφ και Αναστάτια Μάγιερς από την Καραϊβική οι οποίες κέρδισαν τα εισιτήριά τους μετά από κλήρωση.

H Virgin Galactic ανταγωνίζεται με την Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, προσφέροντας ταξίδια στα σύνορα με το Διάστημα σε επιβάτες οι οποίοι θέλουν να νιώσουν την έλλειψη βαρύτητας και να κάνουν ένα ιδιαίτερο ταξίδι.

Η πτήση αυτή ακολουθεί την παρθενική Galactic 01 η οποία αποτέλεσε ερευνητική αποστολή και συμπεριλάμβανε τρεις ερευνητές της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας οι οποίοι πραγματοποίησαν πειράματα στο περιβάλλον μικροβαρύτητας του διαστήματος.

Ιδρυθείσα το 2004, η Virgin Galactic αρχικά υποσχέθηκε τέτοιες πτήσεις το 2007.

Τα εισιτήρια, τότε, κόστιζαν $200.000, αν και η τιμή γρήγορα αυξήθηκε στα $250.000. Το 2014, ένα δοκιμαστικό αεροσκάφος της εταιρείας συνετρίβη, κοστίζοντας τη ζωή του πιλότου και τραυματίζοντας σοβαρά τον συγκυβερνήτη, κάτι το οποίο οδήγησε σε «πάγωμα» της πώλησης των εισιτηρίων.

Το 2018, η εταιρεία έφτασε τα σύνορα με το διάστημα για πρώτη φορά. Το 2021, στο ταξίδι έλαβε μέρος και ο ίδιος ο Μπράνσον. Τα δύο επόμενα έτη, όμως, αποφάσισε να αναβαθμίσει τον στόλο των αεροσκαφών της.

Αν και το σκάφος το οποίο χρησιμοποιείται αυτή τη στιγμή είναι το VSS Unity, η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει την κατασκευή νέου στόλου των αεροσκαφών «Delta class» τα οποία θα αναμένεται να πραγματοποιήσουν τα πρώτα τους ταξίδια το 2026 και θα έχουν βέλτιστη απόδοση και μειωμένο κόστος και χρόνο επαναλειτουργίας μετά από κάθε πτήση. 

Τα εισιτήρια για το ταξίδι αυτό έχουν, πια, αγγίξει τα $450.000 έκαστο, αλλά υπάρχει τεράστια «ουρά προτεραιότητας» για όσους έχουν ήδη κλείσει θέση. Όσο για την εταιρεία, ανακοίνωσε πως θα της πάρει αρκετά χρόνια μέχρι να καταγράψει κέρδη από τις πτήσεις αυτές.

Η εταιρεία αναμένει πως τα έσοδα του γ’ και δ’ τριμήνου του 2023 θα κυμανθούν μόλις στο $1 εκατ. αν και μπορεί να αποδειχθούν ελάχιστα αυξημένα εάν οι πτήσεις συμπεριλαμβάνουν ερευνητές, των οποίων τα εισιτήρια κοστίζουν $600.000 έκαστο. 

Ο CEO της Virgin Galactic, Μάικλ Κολγκλέιζιερ, μιλώντας πρόσφατα στο Bloomberg, υποστήριξε πως η εταιρεία θα έχει κέρδη όταν καταφέρει να λανσάρει τα νέα Delta class, αν και ο ίδιος παραδέχεται πως ο «τουρισμός του Διαστήματος» αποτελεί μία εξαιρετικά μικρή αγορά η οποία θα εξαρτηθεί από τη ζήτηση και την μεταμόρφωση της βιομηχανίας αυτής σε κάτι το σύνηθες.

newmoney.gr