Οι πρόσφατες αποδόσεις του χρηματιστηρίου δεν μας βοήθησαν ιδιαίτερα, όταν έπρεπε να καταρτίσουμε τη 17η ετήσια λίστα με τους κορυφαίους CEOs. Ο S&P 500  κατέγραψε το χειρότερο κλείσιμο πρώτου εξαμήνου, μετά την κρίση των πυραύλων της Κούβας, και oι επιπτώσεις της κατάστασης αυτής φαίνονται σε διάφορα πεδία.

Οι ενεργειακές μετοχές εκτοξεύθηκαν στα ύψη, όταν αυξήθηκαν οι ανάγκες σε καύσιμα, όταν η ικανότητα γεώτρησης και διύλισης μειώθηκε σημαντικά και όταν προκλήθηκε χάος στις εφοδιαστικές αλυσίδες, εξαιτίας της Ρωσίας. Η λίστα μας για το 2022 περιλαμβάνει τρεις ταχέως αναπτυσσόμενες εταιρείες γεωτρήσεων. Από την άλλη, οι FAANG – Meta Platforms (πρώην Facebook), Apple, Amazon.com, Netflix και η μητρική Alphabet της Google – κατέρρευσαν, καθώς οι αναπτυξιακές μετοχές σημείωναν πτωτική τάση.

Οι χειρότερες επιδόσεις καταγράφηκαν στον τομέα των καταναλωτικών προϊόντων. Ο εν λόγω τομέας περιλαμβάνει εταιρείες που πωλούν προϊόντα, τα οποία οι καταναλωτές επιθυμούν να αγοράσουν, αλλά δεν τα έχουν απόλυτη ανάγκη, τομέας γνωστός και ως η «ζωογόνος» δύναμη της αμερικανικής οικονομίας. Μερικοί από τους ηγέτες του τομέα αυτού βρίσκονται στη λίστα μας, μαζί με τους κατασκευαστές φαρμάκων, τσιπ, τρακτέρ, κατοικιών, δανείων και πολλών άλλων προϊόντων.

Ξεκινήσαμε τη διαδικασία αυτή, φέτος, αφαιρώντας ονόματα από την περσινή λίστα, μέχρι που φτάσαμε στο μηδέν – κάτι παρόμοιο με αυτό που όσοι ασχολούνται με τον περιορισμό του κόστους αποκαλούν μηδενικό προϋπολογισμό. Στη συνέχεια, ελέγξαμε την αγορά για ενδείξεις οικονομικής ισχύος και βελτίωσης, όχι όμως λεπτομερώς, καθώς επιθυμούσαμε να παραδώσουμε το θέμα άμεσα στην ομάδα συντακτών και δημοσιογράφων, οι οποίοι θα έπρεπε, στη συνέχεια, να ασχοληθούν με την επιλογή υποψηφίων, τις πρώτες συζητήσεις, την περαιτέρω έρευνα, τον σταδιακό συμβιβασμό, τις μετέπειτα αντιπαραθέσεις και την τελική συμφωνία.

Κατά τη διαδικασία, δεν επικεντρωθήκαμε στην επιλογή των καλύτερων μετοχών, τις οποίες θα μπορούν αργότερα να αγοράσουν οι επενδυτές, ούτε στις πιο αξιοθαύμαστες εταιρείες. Αντιθέτως, δώσαμε ιδιαίτερη έμφαση στον εντοπισμό των CEOs, οι οποίοι κατάφεραν να καταστήσουν τις εταιρείες τους ισχυρότερες και περισσότερο ανταγωνιστικές. Βρήκαμε 24 εταιρείες που ξεχώρισαν.

Ο CEO της Paramount Global, Μπομπ Μπέικις, ηγήθηκε της επιστροφής των κινηματογράφων, τη φετινή χρονιά, με πέντε κυκλοφορίες της εταιρείας να βρίσκονται στη Νο.1 θέση. Με τον τρόπο αυτό κατάφερε να αυξήσει τα έσοδά της εταιρείας από το streaming ταχύτερα από τη Netflix και τη Walt Disney, οι οποίες ανέφεραν ότι θα ακολουθήσουν τη στρατηγική της Paramount, λανσάροντας φθηνότερες συνδρομές, με τη βοήθεια των διαφημίσεων.

Η Κάρολ Τομέ, η πρώτη εξωτερική πρόσληψη CEO που έγινε ποτέ στην UPS, ανέτρεψε έτη απωλειών μεριδίου αγοράς σε μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, επιταχύνοντας τις αποστολές και διευκολύνοντας την επικοινωνία με τους πελάτες. Ξεκίνησε κερδίζοντας την υποστήριξη ενός εργατικού δυναμικού άνω του μισού εκατομμυρίου εργαζομένων.

Ο CEO της Ford Motor, Τζιμ Φάρλεϊ, κατάφερε να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές του στο Ντιτρόιτ, τοποθετώντας ηλεκτρικά συστήματα κίνησης σε εμβληματικά οχήματα, όπως το pickup F-150 – κίνηση που επαινέθηκε τόσο από τις κριτικές όσο και από τους πελάτες. Δεν πρόκειται μόνο για τη μείωση των εκπομπών ρύπων, δήλωσε πρόσφατα στο Barron’s, κρατώντας επιδεικτικά στο χέρι του ένα κινητό. Πρόκειται για την πώληση ενός ψηφιακού προϊόντος που μπορεί να παράγει επαναλαμβανόμενα έσοδα με over-the-air αναβαθμίσεις λογισμικού. Ο Φάρλεϊ αναφέρει ότι περνάει ένα τέταρτο της ώρας του μαθαίνοντας από τους πρωτοπόρους στον τομέα της τεχνολογίας – πέραν της αυτοκινητοβιομηχανίας – κι άλλο ένα τέταρτο προσλαμβάνοντας μερικά από τα κορυφαία ταλέντα στον τομέα.

Γνωρίζατε ότι, μέχρι το τέλος της δεκαετίας, μπορεί οι μηχανές, αντί για τους ανθρώπους, να καλλιεργούν καλαμπόκι και σόγια; Δίνοντάς μας μία ιδέα για το μέλλον, ο CEO της Deere, Τζον Μέι, μας παρουσιάζει τους ψεκαστήρες του, οι οποίοι χρησιμοποιούν την τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να εντοπίζουν τα ζιζάνια και να ψεκάζουν με ζιζανιοκτόνο αποκλειστικά στο συγκεκριμένο σημείο, χωρίς να περιλούζουν ολόκληρα τα χωράφια. Στην αγορά πρόκειται, επίσης, να βγουν αυτοκινούμενες και ηλεκτροκίνητες με μπαταρίες φυτευτικές και θεριζοαλωνιστικές μηχανές – ενώ η εταιρεία κατασκευής τρακτέρ αναμένεται να καταγράψει αρκετά επαναλαμβανόμενα έσοδα από συνδρομές.

Τα δεδομένα (data) και η τεχνητή νοημοσύνη είναι από τα κυριότερα θέματα στη λίστα μας – και όχι μόνο σε ό,τι αφορά τις εταιρείες τεχνολογίας. Ο Έρικ Νόρντστρομ, ο οποίος διευθύνει αλυσίδα πολυκαταστημάτων με ιστορία εκατονταετίας, η οποία φέρει το όνομα της οικογένειάς του, χρησιμοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να αποφασίσει πότε και πώς να προωθεί εμπορεύματα με βάση την εποχή, την τοποθεσία, την κερδοφορία, τα επίπεδα αποθεμάτων, την ελαστικότητα τιμών καταναλωτή κ.α. Έχει, παράλληλα, ενισχύσει το ηλεκτρονικό εμπόριο της Nordstrom, ενώ έχει καταφέρει διάφορα μοντέρνα εμπορικά σήματα να χρησιμοποιούν τα καταστήματά του για να αποθηκεύουν τα αποθέματά τους.

Η Κρίστιν Πεκ από τη Zoetis έχει μετατρέψει τις επαναστατικές καινοτομίες βιοτεχνολογίας, οι οποίες αφορούν κυρίως το ανθρώπινο είδος, σε φάρμακα για σκύλους με φαγούρα και γάτες που νιώθουν δυσφορία, τα οποία σημειώνουν κορυφαίες πωλήσεις. Διατηρεί το προβάδισμά της σε σχέση με τους ανταγωνιστές της στη γονιδιωματική των κατοικίδιων ζώων και στην ανάλυση αίματος με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, ενώ έχει φέρει ακόμη και την τεχνολογία blockchain στο βόειο κρέας – όπως και στη λεπτομερή καταγραφή βοοειδών, η οποία μπορεί να βοηθήσει τους κτηνοτρόφους να επιτύχουν υψηλές τιμές.

Δύο από τους CEO μας παρασκευάζουν φάρμακα για ασθενείς «με δύο πόδια». Ο Ντέιβιντ Ρικς από την Eli Lilly επενδύει κονδύλια ερευνών σε ασθένειες, για τις οποίες οι πρόσφατες επιστημονικές ανακαλύψεις έχουν αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο εφεύρεσης φαρμάκων, τα οποία μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Η τιρζεπατίδη που παράγει η εταιρεία του – προϊόν για τον διαβήτη – έχει βοηθήσει ορισμένους ασθενείς να χάσουν περισσότερα από 50 κιλά. Θα μπορούσε, ακόμη, να βοηθήσει στο να σταματήσει – ίσως ακόμη και να ανατραπεί – το φαινόμενο της αύξησης σωματικού βάρους στις πλούσιες χώρες, το οποίο συνδέεται με διάφορες ασθένειες.

Ο Aλμπέρ Μπουρλά της Pfizer μπήκε στη λίστα μας, πέρυσι, επειδή έντεχνα καθοδήγησε τον συνεργάτη του, BioNTech, στην εύρεση εμβολίου κατά του κορωνοϊού, τόσο μέσω των δοκιμών όσο και της παραγωγής, βοηθώντας, έτσι, στο να σωθούν εκατομμύρια ζωές. Συνέβαλε, έπειτα, στην καινοτομία μέσω της εύρεσης ενός αντιικού φαρμάκου, το οποίο μπορεί να σώσει τους ασθενείς που νοσούν με κορωνοϊό, ενώ, παράλληλα, χρησιμοποιεί όλη αυτή την εμπειρία από την πανδημία με σκοπό τη δημιουργία εμβολίων κατά της νόσου του Lyme – παιδική αναπνευστική νόσος που ονομάζεται RSV – ή και διάφορες άλλες νόσους.

Ορισμένοι CEO έχουν αξιοποιήσει στο έπακρο την καλή τους τύχη. Η πανδημία άλλαξε το πώς και το πού εργάζονται οι άνθρωποι, ενώ εκτίναξε στα ύψη τη ζήτηση για πολυήμερη διαμονή σε μακρινές περιοχές. Οι οικοδεσπότες της Airbnb κατάφεραν να βρουν νέα καταλύματα εκεί όπου υπήρχε μεγαλύτερη ζήτηση. Και ο συνιδρυτής και CEO της εταιρείας, Μπράιαν Τσέσκι, ανταποκρίθηκε στα νέα δεδομένα, προσθέτοντας τη δυνατότητα «ευέλικτων» κρατήσεων, οι οποίες θα επιτρέπουν στους ταξιδιώτες να αναζητούν πρώτα τους τύπους κατοικιών, το περιβάλλον και τις δυνατότητες που τους προσφέρονται εκεί κοντά κι έπειτα θα αποφασίζουν για την περιοχή. Αυτό βοήθησε στην αύξηση των κρατήσεων και των ελεύθερων ταμειακών ροών.

Οι μπλοκαρισμένες εφοδιαστικές αλυσίδες έχουν αρχίσει να εξομαλύνονται, αλλά οι διευθυντές των επιχειρήσεων βρίσκονται αντιμέτωποι με τον ταχύτερο πληθωρισμό των τελευταίων 40 ετών. Ορισμένοι κατάφεραν να μετατρέψουν τη συγκυρία αυτή σε ευκαιρία. Ο CEO της Costco Wholesale, Κρεγκ Τζέλινεκ, επέδειξε αυτοσυγκράτηση στην αύξηση των τιμών, ειδικά σε ό,τι αφορά τη βενζίνη, η οποία έπληξε τα μικτά περιθώρια κέρδους, γεγονός που αντισταθμίστηκε από την ταχεία αύξηση πωλήσεων. Το μερίδιο αγοράς έχει αυξηθεί και τα νέα μέλη του λιανοπωλητή μόλις έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ.

Πριν τρία χρόνια, η Kraft Heinz έκανε CEO της τον πρώην έμπορο μπύρας, Μιγκέλ Πατρίτσιο, ώστε να βγάλει την εταιρεία από τη μακροχρόνια καθοδική της πορεία, μετά τη συγχώνευση. Και αυτό είναι κάτι που κατάφερε, απλοποιώντας την επιχειρηματική δομή και μειώνοντας το χρέος, ενώ, παράλληλα, πουλάει επιχειρήσεις με βασικά προϊόντα, όπως τυρί χύμα και ξηρούς καρπούς. H κατάσταση αυτή έχει συμβάλει στην ύπαρξη εταιρειών οι οποίες προβαίνουν σε σημαντικές πωλήσεις και μπορούν να συμβαδίζουν καλύτερα με την αύξηση κόστους.

Η αύξηση του μεριδίου αγοράς της κατασκευάστριας D.R. Horton’s επιταχύνθηκε από τότε που ο Ντέιβιντ Όλντ έγινε CEO, το 2014 – η εταιρεία κατασκευάζει, σήμερα, περίπου το 10% των μονοκατοικιών στις ΗΠΑ. Αυτό οφείλεται στη στοχευμένη σύναψη συμφωνιών και τη συγκρατημένη ανάπτυξη, η οποία μεταξύ άλλων επιτυγχάνεται και μέσω συμφωνιών με εταιρείες που αγοράζουν κατοικίες προς ενοικίαση. Η μόχλευση είναι μέτρια και οι αποδόσεις των επενδύσεων έχουν εκτοξευθεί στα ύψη.

Οι πετρελαϊκές εταιρείες που αποφέρουν κέρδη έχουν, ξαφνικά, αυξηθεί σημαντικά, αλλά λίγοι CEO είναι αυτοί που ξεχωρίζουν. Η Exxon Mobil ξεπέρασε τους ανταγωνιστές της σε κέρδη, το περασμένο έτος, εν μέρει λόγω του CEO της, Ντάρεν Γουντς, ο οποίος, κατά τη διάρκεια της τρομερής ύφεσης που προκλήθηκε από την πανδημία, συνέχισε τις επενδύσεις, αντί απλώς να μειώσει το κόστος. Ο Ρικ Μάνκριφ της Devon Energy, ο οποίος δραστηριοποιείται στον τομέα των σχιστολιθικών γεωτρήσεων, έχει αναδειχθεί σε σημαντική προσωπικότητα του κλάδου. Η γραμμή που ακολουθεί σχετικά με την αύξηση της παραγωγής δεν είναι δημοφιλής σε όλους τους κύκλους, αλλά έχει κάνει την εν λόγω βιομηχανία να διαθέτει άφθονα ταμειακά διαθέσιμα.

Δεν πρέπει να ξεχνάμε το φυσικό αέριο. Ο Tόμπι Ράις, CEO του κορυφαίου παραγωγού EQT, πέτυχε αναβάθμιση της πιστοληπτικής ικανότητας και μείωσε τις εκπομπές μεθανίου, ενώ, παράλληλα, συνέβαλλε στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Ο Ράις επιθυμεί τετραπλασιασμό της εξαγωγικής ικανότητας υγροποιημένου φυσικού αερίου – κίνηση που θα καλυφθεί οικονομικά από τη βιομηχανία- ώστε να συμβάλλει στην προσπάθεια απεξάρτησης από την ηλεκτρική ενέργεια με καύση άνθρακα. Ο ίδιος υποστηρίζει ότι μία τέτοια κίνηση θα συνέβαλε περισσότερο στη μείωση των εκπομπών σε σχέση με τον εξηλεκτρισμό κάθε αμερικανικού αυτοκινήτου, τη χρήση ηλιακής ενέργειας από κάθε κατοικία και τον διπλασιασμό των ανεμογεννητριών.

Πριν από την πανδημία, ο Μπράιαν Μόινιχαν ακολουθούσε μία πιο επικίνδυνη πολιτική από τους ανταγωνιστές του, όταν διοικούσε την Τράπεζα της Αμερικής, με ορισμένους επενδυτές να υποστηρίζουν ότι η εν λόγω τράπεζα συγκρατούσε τις αποδόσεις. Όχι, όμως, πια. Η τράπεζα, σήμερα, κερδίζει κορυφαίες αποδόσεις για τα κεφάλαια που απασχολεί και είναι σε καλύτερη θέση από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της να επιστρέφει μετρητά στους μετόχους της μέσω επαναγορών.

Ο Μάικ Σίβερτ διαδέχθηκε τον Τζον Λεζέρ ως CEO της T-Mobile Αμερικής, πριν από δύο χρόνια, ώστε να καταφέρει να επιβλέψει το πρώτο πλήρες έτος της εταιρείας, μετά τη συγχώνευση της με τη Sprint. Αποτέλεσμα αυτού: προστέθηκαν 5,5 εκατομμύρια πελάτες – το υψηλότερο επίπεδο που έχει επιτύχει η εταιρεία εδώ και πολλά οικονομικά έτη- και περισσότερο από όσο είχε προβλέψει η Wall Street. Επόμενο βήμα: να δώσει στις εταιρείες καλωδιακής τηλεόρασης κάποιον λόγο να ανησυχούν. Η T-Mobile απέκτησε ασύρματη οικιακή ευρυζωνική υπηρεσία, η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιείται από δεκάδες εκατομμύρια πιθανούς πελάτες. Αναλυτές εκτιμούν ότι οι ελεύθερες ταμειακές ροές θα αρχίσουν να αυξάνονται εις το εξής.

Οι δύο μεγαλύτερες εταιρείες στην Αμερικής συνέχισαν να κάνουν όσα τις βοήθησαν να φτάσουν εκεί που είναι σήμερα. Η Microsoft, υπό τον Σάτια Ναντέλα, έφτασε στη θέση 2 στις υπηρεσίες cloud και, την περσινή χρονιά, κέρδισε μερίδιο αγοράς στην ηγέτιδα Amazon. Η συμφωνία της εταιρείας ύψους 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε μετρητά για την εξαγορά της εταιρείας κατασκευής βιντεοπαιχνιδιών, Activision Blizzard, δεν έχει, ακόμη, εγκριθεί. Ωστόσο, το γεγονός ότι υπάρχει μία τέτοια πιθανότητα δείχνει για την ικανότητα της Microsoft να μείνει μακριά από τη ρυθμιστικές τάσεις των Big Tech.

Στην Apple, ο Στιβ Τζομπς έβαλε κάποτε τσιπ της Intel (INTC) στους υπολογιστές Mac για να τους καταστήσει περισσότερο ανταγωνιστικούς. Ο διάδοχός του, ο Τιμ Κουκ, τα αντικατέστησε με εγχώρια τσιπ για τον ίδιο ακριβώς λόγο. Αυτό συνέβαλε στην ανάπτυξη ρεκόρ των Mac – και βοήθησε την Apple να φτάσει τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερες ταμειακές ροές, τη φετινή χρονιά.

Υπό τη Λίζα Σου, η Advanced Micro Devices εκμεταλλεύτηκε τα στραβοπατήματα της Intel, παρέχοντας κορυφαία τσιπ στην αγορά, με πολύ μικρότερο προϋπολογισμό. Αυτό τροφοδοτεί την ταχεία αύξηση του μεριδίου αγοράς. Οι εκτυπωτές δεν έχουν την ίδια επιτυχία με τα τσιπ, αλλά ο Ενρίκε Λόρες από την HP χρησιμοποίησε λογισμικό και συνδρομητικά προγράμματα, ώστε να πείσει τους πελάτες να χρησιμοποιούν το μελάνι που παράγει η εταιρεία, αντί για απομιμήσεις. Παράλληλα, έχει αυξήσει τις περιφερειακές συσκευές για τους εργαζόμενους και τους gamers. Οι ελεύθερες ταμειακές ροές θα μπορούσαν να φτάσουν τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια αυτό το οικονομικό έτος. Ο Γουόρεν Μπάφετ της Berkshire Hathaway αγόρασε, πρόσφατα, μετοχές.

Τον τελευταίο καιρό, ο Μπάφετ, ο οποίος διευθύνει την Berkshire εδώ και 57 χρόνια, κάνει δύο πράγματα που του αρέσουν: αγοράζει εταιρείες με μεγάλες ταμειακές ροές και «σαρώνει» την αγορά. Μεταξύ των πρόσφατων αγορών του είναι και η ασφαλιστική εταιρεία Alleghany και οι μετοχές της Chevron και της Occidental Petroleum . Η μετοχή της Berkshire έχει υποχωρήσει, τη φετινή χρονιά, κατά 6%. Παρ’ όλα αυτά, με τον S&P 500 να υποχωρεί κατά 18%, αυτή η πτώση είναι αρκετή για να το γιορτάσουμε και λιγάκι.

Πηγή:Οικονομικός Ταχυδρόμος